什么是星云？过去人们往往把天空中一切云雾状的天体都说成是星云。其实，离我们非常遥远的位于银河系以外的云雾状天体，并不是星云，而是与银河系类似的庞大的恒星系统。根据它们的外貌，人们有时也称其为河外星云，即银河系以外的星云。不过，实际上还是应当如实地把它们称为河外星系。河外星系的发现使我们知道，在天文学史上早期所发现的“星云”中，只有一部分是真正的星云。星云不但应当看起来是云雾状的，而且应当是真正由气体和尘埃组成的云雾状物质。这样的星云广泛地存在于银河系和河外星系之中。而我们现在所能看到的只局限于银河系的星云，即所谓银河星云。它的类型不同。形状不一，大小不等。其中有一种叫弥漫星云，具有不规则的形状，一般没有明确的边界。我们的太阳系就是在弥漫星云中形成的。但是，直接形成太阳系的，并不是整个的弥漫星云，而是由弥漫星云分解而成的星云块，即所谓球状体。形成太阳系的那个球状体，我们称它为太阳星云。文中“人们也称其为河外星云”的“其”字指代的是：